今晚，北美多地的夜空可能上演一场罕见的灯光秀。美国国家海洋和大气管理局（NOAA）下属的空间天气预测中心确认，地球磁场正经历一场强级（G3）地磁风暴——美东时间周六下午 1 点 58 分，Kp 指数一度冲到 7。这是本周连续第三波太阳物质袭击地球，而新月恰好让夜空足够黑暗，给极光观测创造了难得的条件。
Kp 指数是衡量地磁扰动强度的标尺，0 到 9 对应 G1（轻微）到 G5（极端）五个等级。这次风暴的第一波 Kp 7 出现在美东下午、美西上午，北美正值白天，极光只便宜了欧洲——冰岛、挪威、瑞典、芬兰和苏格兰的观测者能看到头顶的极光，爱尔兰、英格兰北部乃至德国中部都有机会在北地平线捕捉到它。
更值得注意的是能量规模：NOAA 数据显示，半球功率一度冲到 160.7 吉瓦，约为当天早晨 33 吉瓦的五倍。这意味着日冕物质抛射仍在穿过地球附近，磁场扰动持续活跃，晚间还有更多极光活动的可能。
这场风暴是本周太阳活动密集爆发的连锁反应。10 月 6 日，太阳活动区 4549 发生了一次 M1.4 级中强度耀斑——耀斑按 A、B、C、M、X 分级，M 级属于中强——随之抛射出两团日冕物质抛射，间隔约四小时。其中第二团是朝向地球的"部分晕状"抛射：它在日冕仪图像中呈现为环绕仪器的环状，说明它正迎面朝地球膨胀而来。
第三团来自 10 月 8 日的另一次爆发，预计 10 月 10 日至 11 日擦过地球。英国气象局也发出预警：周末可能还有一波中等强度的地磁风暴，不排除短暂达到 G3 级。地球天空网站则指出，第二波抛射可能在 10 月 10 日晚至 11 日凌晨给地球一个"擦肩"。
地磁风暴越强，极光能被看到的纬度越低。按 NOAA 的标尺：G2 级时极光可见范围可低至纽约州和爱达荷州；达到 G3 级，则能进一步南推到伊利诺伊州和俄勒冈州一带。部分媒体预测，在风暴最强的时段，极光甚至可能触及堪萨斯、密苏里、肯塔基、西弗吉尼亚、弗吉尼亚和马里兰等州。
但"可能"不等于"一定"。极光能否出现，取决于太阳风的速度、密度和磁场方向——这些只有在物质真正抵达地球时才能确定。预报仍存在不确定性，预报机构提醒以 NOAA 的 30 分钟极光预报为准。
这次有个难得的利好：10 月 10 日正是新月。月光是极光观测的大敌，满月时的亮度足以淹没微弱的极光；而这次只有一弯残月，在日出前才升起，极光观测的黄金时段（通常是当地时间晚上 10 点到凌晨 2 点）完全不受月光干扰。
需要满足的条件还有两条：天空晴朗无云，以及远离城市灯光。找一处视野开阔、能看到北地平线的地方，成功率最高。
如果极光较暗，肉眼可能只看到天边一抹发灰的雾状光带，这时别急着放弃：智能手机的夜景模式往往能捕捉到肉眼看不见的绿色或粉色色调。对着北方天空长曝光拍摄，常常能"拍到"看不见的极光。
极光的本质是太阳带电粒子撞击地球大气中的氧和氮原子，激发出绿色、红色、紫色乃至蓝色的光幕。当前正值太阳 11 年活动周期的极大期，太阳黑子和爆发都处于高发阶段——这也是本周极光"连番登场"的原因。
今晚过后机会仍在：预报显示 10 月 11 日（周日）仍有地磁活动窗口。错过今晚的，明晚不妨再抬头看看北方天空。