《紐約時報》週三（9月30日）公佈的一段錄音顯示，得克薩斯州聯邦參議員共和黨候選人肯·帕克斯頓（Ken Paxton）在一場私人籌款會上承認，特朗普本月早些時候在達拉斯舉辦的中期選舉大會讓共和黨人的民調"都掉了"。錄音一出，特朗普當天立即出面反駁，稱大會"收視大成功"，拒絕接受批評。
錄音來自上週在華盛頓舉行的一場捐贈人聚會。據報道，席間有人問帕克斯頓："你覺得他（特朗普）是不是有點拖後腿？"帕克斯頓沒有否認前提，直接回答："跟你說實話，我們辦了那場大會之後，民調就掉了。所有人的民調都掉了。現在，嗯，不太好。"《華盛頓檢查者報》進一步報道，這場籌款會舉辦於9月24日，由共和黨說客蘇珊·赫希曼和克里斯·布林森在國會山附近組織，出席者包括保守派捐贈人和說客。
這場大會是共和黨歷史上第一次專門爲中期選舉舉辦的全國大會，於9月9日至10日在達拉斯舉行，由特朗普親自推動，目的是在大選前爲共和黨候選人造勢。帕克斯頓在大會上是主場人物，特朗普在近兩個小時的演講中點名表揚他是"美國最偉大的司法部長"，還承諾會回得州幫他拉票。大會後不久，特朗普曾對記者說："我覺得這麼成功的一場大會確實幫到了肯·帕克斯頓，他是大會的重要一員。"
錄音裏最刺眼的一句，是帕克斯頓被問到"特朗普是不是有點拖累"時，沒有替總統辯護，反而說"所有人的民調都掉了"。這與他陣營公開的說法形成鮮明反差——就在錄音曝光後，他的資深顧問尼克·馬杜克斯（Nick Maddux）還堅稱，"每個正經民調機構都會告訴你，我們的數字從9月初以來一直在改善"。
帕克斯頓的私下判斷也有民調數據支撐。他與民主黨候選人、得州州議員詹姆斯·塔拉里科（James Talarico）的對決，是今年中期選舉最受關注的參議院選戰之一。NPR 與馬里斯特大學9月17日至20日的民調顯示，塔拉里科以50%對44%領先；多家本月的民調也顯示塔拉里科小幅領先或在誤差範圍內。而得州上一次有民主黨人贏下聯邦參議員席位，還是將近40年前。帕克斯頓的選戰還受到婚外情指控的困擾。
特朗普9月30日被問及此事時，拒絕接受"拖累"的說法，把辯護的重點放在了大會的觀衆規模上，稱大會吸引了大量收視、非常成功。這延續了他9月13日的表態——當時他說大會的成功"確實幫到了肯·帕克斯頓"。
值得注意的是，特朗普在達拉斯大會上對帕克斯頓的"表揚"本身就帶着刺。他一面稱帕克斯頓是"全國最偉大的司法部長"，一面當衆調侃他的外表和穿着打扮，還說"我不知道他以後還會不會跟我說話，但我不在乎，只要他贏就行"。這些細節如今被重新翻出，被視爲兩人關係微妙的註腳。
馬杜克斯把《紐約時報》的報道斥爲"被操縱的胡說八道，是爲了編造一個不存在的故事"。他強調，競選團隊上週的內部民調顯示帕克斯頓領先3個百分點，"從9月初以來數字一直在改善"，並預告特朗普本週就會到得州和帕克斯頓一起造勢，"強勢收官"。
帕克斯頓的政治處境確實特殊：他今年早些時候在黨內初選中擊敗了現任參議員約翰·科寧（John Cornyn），靠的正是特朗普的背書；但科寧至今沒有爲這位初選對手站臺，塔拉里科甚至表示歡迎科寧爲自己背書。如今私下抱怨特朗普的錄音流出，對一個全靠"MAGA 基本盤"起家的候選人來說，時機格外糟糕。
對帕克斯頓而言，最直接的風險是基本盤的觀感。他63歲，被視爲"MAGA 運動的鐵桿"，公開場合必須與特朗普綁定；私下卻承認總統拖累了選情，這種反差正是民主黨攻擊的現成彈藥。得州民主黨發言人已經嘲諷這是"總統的尷尬時刻"。
對特朗普而言，錄音挑戰的是他"造勢機器"的敘事。達拉斯大會是他爲中期選舉量身打造的動員工具，如果連自己背書的候選人都私下承認大會"掉了民調"，大會的實際效果就要打問號。不過特朗普的回應策略一貫是把話題轉到收視和人氣上，這次也不例外。
接下來有三個看點：一是特朗普本週赴得州爲帕克斯頓站臺時，兩人如何公開互動——是若無其事地同臺，還是刻意保持距離；二是10月還會有新的獨立民調出爐，驗證"大會後民調掉了"的說法到底站不站得住；三是距離大選只剩約五週，塔拉里科陣營會把這段錄音用成什麼樣的廣告素材。在一個共和黨幾十年來穩贏的州，這場選戰的膠着本身，就已經是今年中期選舉最大的意外之一。