NASA 火星"餐桌挑戰賽"揭曉：費城 25 歲姑娘獨得 30 萬美元大獎
去火星最大的難題之一不是火箭，而是喫飯。NASA 日前公佈了"深空食品挑戰賽：火星餐桌"（Deep Space Food Challenge: Mars to Table）的獲獎名單，25 歲的費城計算機科學家奇涅雷·"奇奇"·烏凱傑（Chinyere "Chichi" Ukeje）以"自適應營養基礎設施"（ANI）方案奪得頭獎，獨攬 30 萬美元獎金。
NASA 給參賽者出的題目相當硬核：設想一支 15 人的宇航員隊伍在火星表面生活 500 個火星日（約 513 個地球日），設計一套完整食物系統，產出、烹飪、回收全部自己搞定。比賽今年 1 月啓動，是 NASA 與加拿大航天局上一輪深空食品挑戰賽的後續，共收到來自 33 個國家、美國 28 個州的 113 份方案。
現實的麻煩是，宇航員今天喫的幾乎全是 NASA 約翰遜航天中心空間食品系統實驗室在地球上做好、打包好的預製餐。而火星單程就要飛至少 9 個月：食物保質期和火箭載重都擺在那兒，把每頓飯都從地球運過去根本不可持續。預包裝食品也不能當默認選項。
烏凱傑的 ANI 是一套模塊化食物生態系統：受控環境農業、發酵、真菌栽培，再加上生物反應器做閉環養分回收，多路並進而不是賭單一技術。按 NASA 的說法，這套系統能產出宇航員在異星所需的約一半食物，另外一半按規則允許的上限從地球補給；系統每天現做熱飯，還能扛住電力、水源、設備或人手短缺的極端情況。
ANI 的名字取自尼日利亞大地女神阿妮（Ani），象徵收穫與生育，也呼應了烏凱傑的尼日利亞伊博族血統。她出生於馬里蘭州鮑伊市，現居費城東北區，與丈夫生活在一起，正在約翰霍普金斯大學攻讀計算機科學碩士學位。費城問詢報稱，她是本屆唯一一位以個人、而非公司或團隊名義入選的美國獲獎者。
方案裏最打動人的一筆，是它解決了一個很難工程化的問題：思鄉。宇航員把營養方塊做成看得出來的菜，用便攜電飯盒加熱，然後聚在一起過"塔可之夜"或"意大利麪之夜"。"你希望他們在離家數百萬英里的時候，還能感覺像在家一樣，"烏凱傑對費城問詢報說。
她說自己把全部心血都傾注進了這個項目，獎金的一部分將繼續投入食品技術研究。
本屆比賽 NASA 共向 5 支美國隊伍頒出 65 萬美元獎金，比 1 月公佈的 75 萬美元總獎池少了 10 萬——因爲三等獎空缺，NASA 沒有說明原因。第二名 20 萬美元歸屬加州羅斯米德的 Cislune 公司，其方案用算法選種搭配發酵食品和地球補給儲備。三個 5 萬美元分類獎分別給了夏威夷希洛的 Ohā Kanu、印第安納州埃文斯維爾的 Orbital Health Systems，以及阿肯色州本頓維爾的 Autonomic Resilience Collective。比利時的 Astrofood 拿了國際獎，但按規則國際隊伍不能分獎金。
NASA 馬歇爾航天飛行中心百年挑戰賽項目經理詹妮弗·埃德蒙森表示，人類深空探索的未來將依賴創新的食物系統，而這場比賽挖掘出的創意令人驚歎。
需要說明的是，這些獲獎作品都是設計方案，還不是能用的農場。每支隊伍提交的是系統佈局、膳食計劃、運營概念和演示視頻。但方向已經明確：未來的火星乘員不能再靠地球空投喫飯，必須在當地種出至少一半口糧。烏凱傑的 ANI 能否從圖紙變成真正的火星菜園，下一輪考驗纔剛剛開始。