NASA 9 月 23 日宣佈，遠紅外太空望遠鏡 PRIMA（PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics，天體物理遠紅外探測任務）進入 B 階段——初步設計與技術研發階段。這是 NASA 全新"探測者級"（Probe Explorers）任務類別的首個成員，項目經費上限 12 億美元，目標 2033 年發射，設計壽命五年。
PRIMA 由 NASA 噴氣推進實驗室（JPL）牽頭管理，戈達德航天中心和馬歇爾航天中心參與。這筆 12 億美元是"項目成本"上限，不含發射費用。按計劃，它將在 2033 年升空，在日地 L2 點工作五年——恰好接上 2026 年發射的南希·格雷斯·羅曼太空望遠鏡，保持 NASA 大型天文臺"一棒接一棒"的節奏。
"探測者級"定位在百億美元級的旗艦任務（韋布、羅曼）與小型探索者任務之間，Ars Technica 評價說，NASA 這次想"以創紀錄的速度造一臺十億美元級的太空望遠鏡"。
NASA 科學任務局副局長尼基·福克斯說："PRIMA 任務是人類通往深空的下一扇窗口。它將揭開宇宙時間長河中的隱祕，幫助我們理解行星、恆星、黑洞的形成，甚至地球上的水從何而來。"
科學目標很具體：系外行星的起源、星系與其黑洞在宇宙歷史中的共同演化、塵埃和重元素如何在宇宙中逐漸累積——說到底，是回答"宇宙爲什麼長成今天這個樣子"。
PRIMA 的 1.8 米（5.9 英尺）主鏡專攻遠紅外波段（24 至 261 微米）——這正是韋布望遠鏡基本跳過、地面射電望遠鏡又夠不着的一段電磁波譜。遠紅外光來自宇宙中最冷、塵埃最厚的地方：恆星誕生的塵埃雲、星系深處的隱匿黑洞。
上一臺能看這個波段的空間望遠鏡是歐洲的赫歇爾，已在 2013 年因液氦耗盡退役。十多年來，遠紅外一直是空間天文的"盲區"，PRIMA 要把它補上，與韋布、智利的 ALMA 射電陣列形成互補。
看遠紅外最大的敵人是熱量——望遠鏡自身的熱輻射會淹沒信號。PRIMA 的全鋁鏡面將用閉式氦-3 製冷機主動冷卻到 4.5 開爾文（約零下 269 攝氏度），不需要攜帶液氦。赫歇爾的壽命就卡在液氦上，只工作了約四年；PRIMA 沒有這個"倒計時"，五年設計壽命不受製冷劑限制。
探測器是另一項關鍵技術：荷蘭工程師研製的動態電感探測器（KID），靈敏度只受量子背景噪聲限制。據 JPL 稱，它做光譜巡天的速度比以往任何遠紅外儀器快 3 到 5 倍。
這是個國際項目，七個航天機構參與：法國 CNES、意大利 ASI、德國 DLR、加拿大 CSA、韓國 KASI/KASA、日本 JAXA、英國 UKSA。加州理工學院及其 IPAC 中心、約翰斯·霍普金斯大學（3 名團隊成員）、倫敦帝國理工學院等研究機構也深度參與。
進入 B 階段不等於萬事大吉。PRIMA 還要通過一次"確認審查"，NASA 將根據技術、項目管理和成本表現，決定它是否有資格進入 C 階段（正式實施）。只有過關，12 億美元的經費上限和 2033 年的發射目標纔算真正鎖定。對一臺要服役到 2038 年的望遠鏡來說，這只是萬里長征的第一步。