距離地球僅 7.5 光年的一顆"失敗恆星"上空，飄着會變厚、變薄的水雲——像極了地球上的陰晴圓缺。美國亞利桑那大學團隊藉助詹姆斯·韋伯空間望遠鏡（JWST），首次在太陽系之外直接確認了水雲隨時間變化的證據：異星世界也有天氣。相關研究已被《天體物理學雜誌》接收發表。
這顆天體叫 WISE 0855，是已知最冷的褐矮星。褐矮星介於行星與恆星之間：質量太大做不了行星，又太小點不燃恆星的核聚變，只能靠誕生時的餘熱黯淡發光。WISE 0855 的表面溫度約 265 開爾文（零下 8 攝氏度），比地球表面還冷；質量約是木星的 2 倍，個頭和木星差不多，像一顆孤獨漂浮的巨行星。
研究由亞利桑那大學斯圖爾特天文臺的助理天文學家布里塔尼·邁爾斯（Brittany Miles）領銜。團隊把韋伯望遠鏡對準 WISE 0855 連續盯了 11 小時，每 15 分鐘採集一張完整光譜，做出了這顆冰冷天體迄今最細緻的"時間序列肖像"。
邁爾斯說："這是我們第一次確認，附近某顆天體上的水雲確實在變薄變厚。韋伯之前我們只有光度測量，把雲、化學成分和溫度的影響全混在了一起，現在終於能把它們分開看。"
分析顯示，WISE 0855 的大氣至少受兩種過程同時塑造：高空的水雲隨着天體自轉時厚時薄，底部則有深層化學氣體被對流從下方不斷攪上來。把這兩種信號拆開，是老一代望遠鏡做不到的，也是韋伯數據的真正威力所在。
褐矮星研究之所以重要，在於它們是系外行星大氣研究的"練兵場"：WISE 0855 的溫度、質量和大氣結構都與氣態巨行星高度相似。先在它身上驗證"天氣監測"的方法，將來才能把同樣的技術搬到真正的系外行星上。
邁爾斯團隊接下來計劃用韋伯望遠鏡繼續積累觀測時長，進一步釐清水雲在多次自轉中的演化規律，以及深層對流化學循環的長期行爲。這次發現證明了一點：天氣無處不在，連離我們最近的鄰居頭上，也有值得仰望的天空。