龐大紅超巨星呈現不同以往的塵埃繭結構
歐洲南方天文臺（ESO）國際天文學研究團隊於11月14日宣佈，天文學家利用坐落於智利阿塔卡馬沙漠的超大望遠鏡干涉儀（VLTI）拍攝到銀河系外單顆恆星的高分辨率特寫圖像；這是人類觀測天文學歷史上首次對銀河系以外的獨立恆星實現細節成像。WOH G64是一顆處於演化生命末期的紅超巨星，其恆星物理半徑被估計爲太陽半徑的約2000倍，位列已知最大恆星之列。最新近距離干涉圖像揭示，該恆星外層並非此前理論模型預測的球對稱結構，而是包裹在巨大的拉長卵形塵埃繭中。研究論文主要作者、智利安德烈斯·貝洛大學天體物理學教授慶一·大中（Keiichi Ohnaka）在科學簡報中指出：“我們首次成功拍攝到銀河系外一顆垂死恆星的特寫圖像，發現了一個緊密包裹這顆超巨星的異常卵形塵埃繭。”科學家推測，這種非對稱卵形塵埃分佈可能源於恆星外層物質劇烈的非對稱拋射，也可能源於一顆尚未被直接探測到的伴星施加的引力潮汐攝動。
天文學家將本次VLTI最新配備的第二代重組干涉儀GRAVITY儀器拍攝的高清數據與十餘年前的早期觀測記錄進行了縱向對比；對比分析顯示，WOH G64在過去十餘年間光度出現了明顯的暗淡跡象，這表明這顆大質量恆星正在經歷極端劇烈的質量拋失階段。英國基爾大學天體物理學副教授賈科·範隆（Jacco van Loon）自1990年代起便持續追蹤該天體；他指出，大質量恆星在走向超新星爆發前夕，會將其外層氣殼以驚人速率噴射至周圍星際介質中。
根據天體物理演化模型，WOH G64的原始恆星質量被推測爲太陽質量的25至30倍左右；它每年以數萬億噸的速率向太空中拋灑富含碳、硅與重元素的星際塵埃。天文學家預測，這顆恆星將在未來的數千年到數萬年內迎來第二類核心坍縮超新星爆發（II型超新星）。
