今年的流感没有等到冬天。美国国家公共电台（NPR）10 月 6 日报道，本季流感提前约一个月开场，而最先燃起来的地方是西部。约翰斯·霍普金斯大学流行病学家凯特琳·里弗斯说，从 9 月初起，流感检测阳性率持续走高，因流感进急诊的人数也连续数周小幅攀升，多条线索同时指向同一个结论：流感季已经开哨。
按惯例，美国流感季一般在 10 月或 11 月起步，今年却足足早了一个月。更反常的是起点：加州、华盛顿、夏威夷、阿拉斯加等西部州先热了起来。里弗斯指出，呼吸道病毒的新一波疫情通常从南方先起再向外扩散，西部打头阵的情况相当少见。华盛顿大学传染病诊断负责人亚历克斯·格林格说，西雅图眼下的流感门诊量，相当于往年圣诞节前后的水平。
加州公共卫生部的数据显示，截至 9 月 26 日，全州因流感住院已有 1,788 人，高于去年同期；本季全州流感相关死亡 34 例，旧金山还通报了本季首例流感死亡。旧金山湾区的检测阳性率是全州最高，州呼吸道病毒仪表盘上已被标为"高"等级；旧金山、圣何塞、桑尼维尔、帕洛阿尔托的污水中都测出了高浓度流感病毒。洛杉矶县和橙县的检测阳性率也在上升，住院和急诊就诊量同步走高。有公共卫生分析指出，加州当前的废水流感浓度已接近去年 12 月的水平，等于提前了将近两个月。
这波提前到来的流感背后，有一只"升级版"病毒：甲型 H3N2 的 K 亚分支（原名 J.2.4.1）。它在夏末才冒出来，而今秋疫苗的毒株配方早在 2 月就已敲定，根本来不及覆盖。K 亚分支在血凝素的关键抗原位点上携带多处突变（包括 T135K、S144N），让它更擅长躲开人体已有的免疫防线，在日本、英国的部分样本中占比一度接近九成。
不过医生们强调，这不等于疫苗白打。宾夕法尼亚大学的研究发现，现有疫苗激发的抗体在近四成人群中仍能有效识别 K 亚分支，疫苗防重症、防住院的作用仍在。加州公共卫生部也表态，K 亚分支"正在引发一场活跃且提前的流感季"。
《洛杉矶时报》报道，医生们担心本季流感对幼儿可能格外凶险。凯撒医疗南加州传染病区域主任伊丽莎白·哈德森说，目前凯撒的流感病例主要集中在门诊，但按照往年规律，住院高峰通常在圣诞节后到来，今年大概率也不例外，"病例数比往年同期的确更高，而且来得更早"。
专家的建议很直接：别再等。现在就去打流感疫苗。抗体形成需要约两周，流感疫苗推荐 6 个月以上人群接种，疾控部门建议最好在万圣节前完成接种。对打针有顾虑的人，今年还有鼻喷式疫苗 FluMist，可以在家自行接种。如果出现流感症状，高危人群应在发病 1 至 2 天内尽早用抗病毒药，效果最佳。感恩节和圣诞假期不远了，提前两周行动，才能让保护在假期前到位。