今年的流感沒有等到冬天。美國國家公共電臺（NPR）10 月 6 日報道，本季流感提前約一個月開場，而最先燃起來的地方是西部。約翰斯·霍普金斯大學流行病學家凱特琳·裏弗斯說，從 9 月初起，流感檢測陽性率持續走高，因流感進急診的人數也連續數週小幅攀升，多條線索同時指向同一個結論：流感季已經開哨。
按慣例，美國流感季一般在 10 月或 11 月起步，今年卻足足早了一個月。更反常的是起點：加州、華盛頓、夏威夷、阿拉斯加等西部州先熱了起來。裏弗斯指出，呼吸道病毒的新一波疫情通常從南方先起再向外擴散，西部打頭陣的情況相當少見。華盛頓大學傳染病診斷負責人亞歷克斯·格林格說，西雅圖眼下的流感門診量，相當於往年聖誕節前後的水平。
加州公共衛生部的數據顯示，截至 9 月 26 日，全州因流感住院已有 1,788 人，高於去年同期；本季全州流感相關死亡 34 例，舊金山還通報了本季首例流感死亡。舊金山灣區的檢測陽性率是全州最高，州呼吸道病毒儀表盤上已被標爲"高"等級；舊金山、聖何塞、桑尼維爾、帕洛阿爾託的污水中都測出了高濃度流感病毒。洛杉磯縣和橙縣的檢測陽性率也在上升，住院和急診就診量同步走高。有公共衛生分析指出，加州當前的廢水流感濃度已接近去年 12 月的水平，等於提前了將近兩個月。
這波提前到來的流感背後，有一隻"升級版"病毒：甲型 H3N2 的 K 亞分支（原名 J.2.4.1）。它在夏末才冒出來，而今秋疫苗的毒株配方早在 2 月就已敲定，根本來不及覆蓋。K 亞分支在血凝素的關鍵抗原位點上攜帶多處突變（包括 T135K、S144N），讓它更擅長躲開人體已有的免疫防線，在日本、英國的部分樣本中佔比一度接近九成。
不過醫生們強調，這不等於疫苗白打。賓夕法尼亞大學的研究發現，現有疫苗激發的抗體在近四成人羣中仍能有效識別 K 亞分支，疫苗防重症、防住院的作用仍在。加州公共衛生部也表態，K 亞分支"正在引發一場活躍且提前的流感季"。
《洛杉磯時報》報道，醫生們擔心本季流感對幼兒可能格外兇險。凱撒醫療南加州傳染病區域主任伊麗莎白·哈德森說，目前凱撒的流感病例主要集中在門診，但按照往年規律，住院高峯通常在聖誕節後到來，今年大概率也不例外，"病例數比往年同期的確更高，而且來得更早"。
專家的建議很直接：別再等。現在就去打流感疫苗。抗體形成需要約兩週，流感疫苗推薦 6 個月以上人羣接種，疾控部門建議最好在萬聖節前完成接種。對打針有顧慮的人，今年還有鼻噴式疫苗 FluMist，可以在家自行接種。如果出現流感症狀，高危人羣應在發病 1 至 2 天內儘早用抗病毒藥，效果最佳。感恩節和聖誕假期不遠了，提前兩週行動，才能讓保護在假期前到位。