维珍银河首架Delta级太空飞机亮相,取名"无垠"号

维珍银河首架Delta级太空飞机亮相,取名"无垠"号

维珍银河10月28日公布了新一代Delta级太空飞机的首架成品,并给它起名"阿佩戎"(Apeiron)。这架六座太空飞机当天以系留方式运抵新墨西哥州的美国太空港,接下来将接受数月的地面测试和试飞。公司计划2027年年中前后用它重启太空旅游业务。

公开投票定名,古希腊语意为"无垠"

"阿佩戎"这个名字来自员工提出的276个备选,公司筛出阿佩戎、Horizon、Explorer和Ascend四个进入公开投票。来自六大洲83个国家的数千人参与投票,最终选中了这个古希腊语中意为"无垠"的词。公司首席执行官迈克尔·科尔格拉泽表示,这个名字寄托着载人航天开拓人类可能性的愿望。官方标注的读音是"A'-per-on"。

系留母机托举,一个半小时转场太空港

10月28日,"阿佩戎"在亚利桑那州梅萨的太空船工厂出厂,挂在VMS Eve母机腹下,以系留飞行方式前往美国太空港,全程约一个半小时,机尾编号N401VG。据报道,执飞的是飞行员迈克尔·马苏奇和丹·阿利克斯,试飞工程师托里·克赖顿随机。抵达后,工程团队将先完成航电软件验证,再进入试飞阶段。

六座替换四座,单机一月最多飞八次

Delta级是维珍银河第二代亚轨道太空飞机,替换2024年6月退役的VSS Unity。Unity在2023年6月到2024年6月间执行了7次商业飞行,把二十多名游客和研究人员送上失重边缘。新飞船载客从4人增至6人,每次多卖两张票;设计目标是单机每月最多飞8次、全寿命超过500次任务,热防护和制造维护流程都重新设计过。它只能做短途亚轨道飞行,越过100公里高的卡门线,让乘客体验几分钟失重,再返回地面,不能入轨。

675名购票者在排队,重启押上公司未来

公司披露,截至去年底约有675人预订了座位,票价最高达85万美元,而2014年刚开卖时一张票约20万美元。公司已开始为100多名未来乘客做准备。今年8月它刚把商业运营目标推迟到2027年春季,如今定在2027年第二季度初,第二架Delta级飞机预计2027年二三季度跟进。管理着超10亿美元资金的Space Capital负责人查德·安德森评论说,经历多次延期后,关键就看"阿佩戎"能否顺利通过测试、真正飞起来。公司称机队成熟后年收入可达数十亿美元量级,更多试飞和财务计划将在11月披露。

试飞验证在前,载客最早明年年中

按计划,"阿佩戎"要在太空港完成航电软件验证,然后逐步推进试飞,验证通过后才会在2027年年中前后恢复载客。原计划2026年就有两架Delta级飞机服役,如今已晚了整整一年,这次亮相是跳票后第一次拿出真机。能不能按时飞起来,决定着排队的数百名乘客何时能兑现太空之旅。