維珍銀河首架Delta級太空飛機亮相,取名"無垠"號

維珍銀河首架Delta級太空飛機亮相,取名"無垠"號

維珍銀河10月28日公佈了新一代Delta級太空飛機的首架成品,並給它起名"阿佩戎"(Apeiron)。這架六座太空飛機當天以繫留方式運抵新墨西哥州的美國太空港,接下來將接受數月的地面測試和試飛。公司計劃2027年年中前後用它重啓太空旅遊業務。

公開投票定名,古希臘語意爲"無垠"

"阿佩戎"這個名字來自員工提出的276個備選,公司篩出阿佩戎、Horizon、Explorer和Ascend四個進入公開投票。來自六大洲83個國家的數千人蔘與投票,最終選中了這個古希臘語中意爲"無垠"的詞。公司首席執行官邁克爾·科爾格拉澤表示,這個名字寄託着載人航天開拓人類可能性的願望。官方標註的讀音是"A'-per-on"。

繫留母機託舉,一個半小時轉場太空港

10月28日,"阿佩戎"在亞利桑那州梅薩的太空船工廠出廠,掛在VMS Eve母機腹下,以繫留飛行方式前往美國太空港,全程約一個半小時,機尾編號N401VG。據報道,執飛的是飛行員邁克爾·馬蘇奇和丹·阿利克斯,試飛工程師托里·克賴頓隨機。抵達後,工程團隊將先完成航電軟件驗證,再進入試飛階段。

六座替換四座,單機一月最多飛八次

Delta級是維珍銀河第二代亞軌道太空飛機,替換2024年6月退役的VSS Unity。Unity在2023年6月到2024年6月間執行了7次商業飛行,把二十多名遊客和研究人員送上失重邊緣。新飛船載客從4人增至6人,每次多賣兩張票;設計目標是單機每月最多飛8次、全壽命超過500次任務,熱防護和製造維護流程都重新設計過。它只能做短途亞軌道飛行,越過100公里高的卡門線,讓乘客體驗幾分鐘失重,再返回地面,不能入軌。

675名購票者在排隊,重啓押上公司未來

公司披露,截至去年底約有675人預訂了座位,票價最高達85萬美元,而2014年剛開賣時一張票約20萬美元。公司已開始爲100多名未來乘客做準備。今年8月它剛把商業運營目標推遲到2027年春季,如今定在2027年第二季度初,第二架Delta級飛機預計2027年二三季度跟進。管理着超10億美元資金的Space Capital負責人查德·安德森評論說,經歷多次延期後,關鍵就看"阿佩戎"能否順利通過測試、真正飛起來。公司稱機隊成熟後年收入可達數十億美元量級,更多試飛和財務計劃將在11月披露。

試飛驗證在前,載客最早明年年中

按計劃,"阿佩戎"要在太空港完成航電軟件驗證,然後逐步推進試飛,驗證通過後纔會在2027年年中前後恢復載客。原計劃2026年就有兩架Delta級飛機服役,如今已晚了整整一年,這次亮相是跳票後第一次拿出真機。能不能按時飛起來,決定着排隊的數百名乘客何時能兌現太空之旅。