美東時間10月9日中午，巴拿馬西南部海域發生7.7級強烈地震。美國地質調查局（USGS）稱，地震發生在當地時間12時56分，震中位於西南部小鎮皮塔洛薩阿里巴西南約14公里的近海，震源深度僅12.6公里，屬淺源地震。USGS最初曾發佈8.0級的估計值，隨後下調爲7.7級。
地震發生後，美國國家氣象局於當天18時02分（協調世界時）向哥倫比亞、厄瓜多爾以及中美洲太平洋沿岸大部分地區發佈海嘯預警。美國海嘯預警系統稱，巴拿馬部分海岸可能遭遇1至3米高的巨浪；哥斯達黎加、尼加拉瓜、危地馬拉、薩爾瓦多、洪都拉斯、墨西哥、祕魯和智利的沿岸地區也可能出現強度較弱的海浪。
路透社援引巴拿馬運河管理局的通報說，這條全球航運要道的運營沒有受到影響，目前運轉正常。對於這條連接大西洋與太平洋的咽喉水道而言，強震後第一時間確認通航無礙，無疑是個關鍵信號。
巴拿馬總統何塞·勞爾·穆利諾在官方X賬號發文，呼籲民衆保持冷靜，不要利用此次事件製造恐慌和混亂。他說政府部門正在全面調查地震造成的影響，將及時通報情況。據當地媒體《新聞報》報道，全國多地的建築、學校和住宅樓都進行了疏散。
震中距離首都巴拿馬城約190公里，強震在市區感受強烈。CNN援引當地消息說，巴拿馬城地鐵系統暫停了兩條線路的運營並疏散了部分車站的乘客；教育部宣佈全國學校當天停課；巴拿馬主國際機場一度暫時關閉，作爲預防措施。CNN覈實的畫面顯示，距離震中約110公里的佩諾諾梅市有多棟建築受損，一座教堂的尖塔部分坍塌，另一棟建築的外牆碎裂。在首都一家醫院的婦產科外，擠滿了被疏散的孕婦；社交媒體上流傳的視頻顯示，高層建築泳池的水被劇烈搖出池外。
從地質角度看，這次地震發生在構造複雜的區域。巴拿馬與哥斯達黎加交界處西北方向，可可斯板塊正沿中美洲海溝向加勒比板塊下方俯衝；東南方則是納茲卡板塊的俯衝帶；兩大板塊的邊界由巴拿馬斷裂帶分隔，形成一個三重交匯點。這類構造帶是強震的多發區，7.7級的能量在淺源條件下集中釋放，是多地劇烈震感的直接原因。
地震後不久，USGS記錄到一次5.8級餘震，震中在南部小鎮卡考以南約10公里處。震感還波及鄰國哥斯達黎加首都聖何塞以及哥倫比亞的多個城市。目前尚無人員傷亡和財產損失的完整統計，但USGS的模型評估認爲"可能出現人員傷亡，大範圍損毀可能性較大"。巴拿馬全國仍在進行損失評估，海嘯監測尚未解除。