Quanta Magazine報道，1989年兩名化學家宣佈在普通實驗室條件下觀察到異常放熱，稱其可能來自氫核聚變，曾引發冷聚變熱潮。若能實現，這一過程似乎意味着廉價、清潔能源。但世界各地實驗室未能穩定重複最初結果，相關研究很快陷入爭議。此後，“冷聚變”常被視爲科學界的失敗案例，尤其因爲當年的部分實驗存在數據處理和實驗可信度問題。
文章指出，今天仍有研究者探索氫化金屬和相關核物理現象，但這並不意味着冷聚變已經成爲可用能源技術。Google研究團隊曾重新評估相關實驗，2019年發表的Nature論文沒有發現異常核反應或其他反常結果，但研究帶動了氫化金屬等領域的後續論文。科學價值可能來自材料性質和基礎物理問題，而不是承諾解決能源危機。
Quanta重點介紹μ子催化聚變。μ子是一種比電子重得多的基本粒子，可以替代原子中的電子，使原子尺度顯著縮小。氫原子中的μ子軌道更靠近原子核，有機會讓兩個氫核更容易接近併發生聚變。該過程在室溫下可以發生，因此在某種意義上屬於“冷”聚變，但它與1989年聲稱的實驗機制不同，且並未證明可以作爲淨能源來源。
研究者還利用μ子、介子和反質子等粒子構造奇異原子，研究極端電場和原子核內部結構。Quanta報道，μ子的質量約爲電子的207倍，反質子約爲電子的1,800倍，因此相關原子可比普通原子小得多。更強的電場讓科學家能夠檢驗量子電動力學，並探索可能超出現有理論的現象。這些研究即使不能產生商業電力，也可能推動基礎物理發展。
μ子催化聚變仍面臨效率問題。文章指出，若一個μ子能重複催化足夠多次聚變，理論上纔可能產生超過消耗的能量；但多數物理學家懷疑它能否達到所需循環次數。即便無法實現能量淨收益，聚變產生的粒子也可能用於醫學同位素製造或核廢料處理。冷聚變研究的啓示是，科學項目的價值不應只用最宏大的應用承諾衡量，也要看它能否帶來可靠、可檢驗的知識。