NASA Swift太空望远镜预计11月4日重返大气层，坠落时间仍有变数

运行近22年后即将结束任务

NASA的Neil Gehrels Swift Observatory预计于11月4日重返地球大气层，结束近22年的太空观测任务。这颗约3,200磅（约1.45吨）的太空望远镜于2004年发射，原本设计任务期限为两年，实际运行时间超过十倍。Swift主要研究伽马射线暴及其他快速变化的宇宙现象，配备三种不同波段的望远镜，能够在发现高能爆发后迅速调整观测方向，并向地面及其他天文设施发送警报。

太阳活动加速轨道下降

NASA表示，太阳活动增强使地球高层大气膨胀，增加低地球轨道卫星受到的空气阻力，Swift因此持续降低轨道高度。10月20日，卫星轨道高度降至约171英里（275公里），已无法稳定指向科学目标，随后进入安全模式。NASA团队结束了科学运行，并开始为不可避免的再入大气层做准备。Swift没有能力自行提升轨道，因此无法靠自身推进系统避免坠落。

救援任务未能延长寿命

NASA曾支持商业航天公司Katalyst Space Technologies尝试延长Swift的运行寿命。该公司开发的LINK机器人飞行器原计划接近Swift并协助提升轨道，但救援任务未能完成。NASA在10月23日表示，Swift已经结束科学任务；11月2日进一步公布预计于11月4日再入大气层。Reuters报道，救援任务失败后，管理团队在8月放弃了继续提升轨道的计划。

大部分结构预计在大气层烧毁

NASA预计，Swift进入大气层时，大部分结构会因高速摩擦产生的热量而烧毁，但部分密度较高的零件可能存留，包括钨制组件及部分镜面部件。NASA估计，碎片对地面人员造成伤害的风险约为二千一百分之一。由于卫星轨道倾角较低，可能有碎片落下的纬度范围约在南纬20.6度至北纬20.6度之间，覆盖地球部分热带地区，但这并不代表已经确定任何具体落点。

再入时间与地点仍难精确预测

截至11月4日，NASA、美国太空军及其他轨道追踪机构给出的再入时间预测并不完全一致。NASA在11月2日公布的预测以美国东部时间凌晨3时30分为中心，误差约11小时；其他追踪机构随后根据轨道数据更新了预测。Reuters也指出，不同机构对精确再入时间的估计存在差异。卫星仍在轨道上时，太阳活动、大气密度及轨道衰减速度都会影响预测。再入时间窗口不等于地面撞击地点，具体碎片落点通常要到最后阶段才能进一步缩小范围。

Swift留下重要科学成果

Swift的科学任务远超最初设计期限。NASA表示，这项任务帮助天文学家研究伽马射线暴、超新星、活动星系及其他宇宙目标，并快速向全球观测设施传递短暂天文事件的警报。它的快速反应能力使研究人员能够在爆发发生后迅速协调后续观测。任务结束意味着天文学界失去一项独特的多波段快速响应工具，但卫星长期积累的数据仍将继续支持未来研究。