NASA Swift 太空望遠鏡預計11月4日重返大氣層，墜落時間仍有變數

執行近22年任務後即將退役

NASA的Neil Gehrels Swift Observatory預計於11月4日重返地球大氣層，結束近22年的太空觀測任務。這顆約3,200磅（約1.45公噸）的太空望遠鏡於2004年發射，原本設計任務期限為兩年，實際運作時間超過十倍。Swift主要研究伽馬射線暴及其他快速變化的宇宙現象，搭載三種不同波段的望遠鏡，能在發現高能爆發後迅速調整觀測方向，並向地面及其他天文設施發送警報。

太陽活動加速軌道下降

NASA表示，太陽活動增強使地球高層大氣膨脹，增加低地球軌道衛星受到的大氣阻力，Swift因此持續降低軌道高度。10月20日，衛星軌道高度降至約171英里（275公里），已無法穩定指向科學目標，隨後進入安全模式。NASA團隊結束科學運作，並開始為不可避免的再入大氣層做準備。Swift沒有能力自行提升軌道，因此無法靠自身推進系統避免墜落。

救援任務未能延長使用壽命

NASA曾支持商業太空公司Katalyst Space Technologies嘗試延長Swift的運作壽命。該公司開發的LINK機器人飛行器原本計畫接近Swift並協助提升軌道，但救援任務未能完成。NASA在10月23日表示，Swift已結束科學任務；11月2日進一步公佈預計於11月4日再入大氣層。Reuters報導，救援任務失敗後，管理團隊在8月放棄繼續提升軌道的計畫。

大部分結構預計在大氣層燒毀

NASA預計，Swift進入大氣層時，大部分結構會因高速摩擦產生的熱量而燒毀，但部分密度較高的零件可能存留，包括鎢製組件及部分鏡面部件。NASA估計，碎片對地面人員造成傷害的風險約為二千一百分之一。由於衛星軌道傾角較低，可能有碎片落下的緯度範圍約在南緯20.6度至北緯20.6度之間，涵蓋地球部分熱帶地區，但這不代表已經確定任何具體落點。

再入時間與地點仍難精確預測

截至11月4日，NASA、美國太空軍及其他軌道追蹤機構提出的再入時間預測並不完全一致。NASA在11月2日公佈的預測以美東時間凌晨3時30分為中心，誤差約11小時；其他追蹤機構隨後依據軌道資料更新預測。Reuters也指出，不同機構對精確再入時間的估計存在差異。衛星仍在軌道上時，太陽活動、大氣密度及軌道衰減速度都會影響預測。再入時間窗口不等於地面撞擊地點，具體碎片落點通常要到最後階段才能進一步縮小範圍。

Swift留下重要科學成果

Swift的科學任務遠超最初設計期限。NASA表示，這項任務協助天文學家研究伽馬射線暴、超新星、活動星系及其他宇宙目標，並迅速向全球觀測設施傳遞短暫天文事件的警報。它的快速反應能力，讓研究人員能在爆發發生後迅速協調後續觀測。任務結束代表天文界失去一項獨特的多波段快速反應工具，但衛星長期累積的資料仍將持續支援未來研究。