NASA再度求援商界：哈勃望遠鏡命懸一線，等方案續命

NASA再度求援商界：哈勃望遠鏡命懸一線，等方案續命

NASA發佈徵詢函，開出三條活路

美國國家航空航天局在10月29日發佈了一份徵詢函，向商業航天公司公開徵集拯救哈勃空間望遠鏡的方案。函中列出三個方向：抓住哈勃並把它推高到至少600公里的軌道；派任務上天維修升級，延長它的科學壽命；或者爲它執行一次受控再入，讓它在指定海域上空燒燬。企業須在11月30日前回復，任務須在2032年前實施，且前提是不能損傷這臺望遠鏡。

上次抬升還是2002年，軌道一年比一年低

哈勃目前運行在約483公里高度，每年自然下降約14.6公里。NASA上一次爲它抬升軌道還是2002年，由哥倫比亞號航天飛機完成；2009年5月11日發射的亞特蘭蒂斯號STS-125任務是最後一次維修任務，它沒有抬升軌道，但爲哈勃加裝了捕獲環，而航天飛機機隊在兩年後退役，此後哈勃只能一路緩慢下墜，再無自己爬升的辦法。

無人接手，三十年代初恐失控墜落

如果不加干預，哈勃預計在2030年代早中期失控再入大氣層。按NASA的估算，到2032年9月再入概率約一成，到2033年12月升至五成。太陽活動增強會加劇大氣拖拽，此前雨燕衛星任務的終結就是前車之鑑。更棘手的是，哈勃重達12噸以上，2.4米主鏡等部件可能扛過再入高溫，模型估算造成地面人員傷亡的概率約爲三百三十分之一，遠高於NASA萬分之一的安全標準。

兩年前SpaceX方案被否，如今捲土重來

這一幕並非首次。2022年，商業航天員賈裏德·艾薩克曼主動找到NASA，提議自掏腰包派龍飛船爲哈勃抬升至少50公里，還研究過加裝搭載新陀螺儀的救援艙。當年NASA收到8份回覆，包括Astroscale與Momentus的聯合方案，但最終認定風險過高而擱置。如今艾薩克曼已出任NASA局長，類似的商業救援設想可能被重新翻出。

商業捕獲維修能力今非昔比

NASA科學任務理事會副局長尼基·福克斯表示，商業航天近年來的在軌捕獲與維修能力發展迅速，距離哈勃預期再入還有時間，NASA希望儘可能探索把哈勃推高的各種可能，同時也在推進接替它的旗艦任務。她同時稱哈勃是改變了人類宇宙觀的國家標誌，服役已超過35年。戈達德航天中心將向有意企業開放哈勃的技術資料，並協調交會對接與捕獲操作。

先問價不承諾，維修升級或體面送別都接受

這次徵詢只是摸底，不是正式招標，NASA沒有承諾一定出錢，也沒有透露預算預期。某種意義上，NASA是在同時準備兩手：能救則救，把軌道壽命再延長一大截；救不了，就至少送它體面離場，而不是任由12噸重的國寶砸向未知之地。對一臺1990年4月升空、早已帶病堅持單陀螺儀模式運轉的老望遠鏡而言，這可能是最後一次被認真打撈的機會。

11月底截止徵集，2032年前見分曉

按徵詢函的時間表，企業回覆11月30日截止，任何實際任務都須在2032年前完成。NASA將據此評估行業興趣、技術成熟度與成本，再決定是否立項。若最終無人接棒或經費無着，哈勃將在三十年代某一天化作一道火光墜落；而若抬升方案成行，這臺傳奇望遠鏡有望再服役25年以上。