美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）下屬科考團隊在阿拉斯加灣執行深海探測任務時，水下遙控機器人（ROV）在約3200米深的海底死火山岩石上發現了一枚外觀光滑且帶有金屬光澤的“神秘金球”。這一發現曾引發全球科學界對於未知名深海卵鞘或未知外星生物的大量猜測。隨着全基因組測序與微觀結構化驗的完成，研究人員最終揭示了該物體的真實生理來源。
水下3200米處的神秘發現與樣本採集
該發現發生於NOAA組織的“阿拉斯加海景5號”（Seascape Alaska 5）深海科考探測期間。當時遙控機器人在水深約3200米（約合2英里）處的一座海底熄滅火山斜坡進行高分辨率海底測繪，高保真攝像鏡頭在一處玄武岩基岩表面捕捉到一個奇特的半球形物體。該物體直徑約10釐米，表面緊貼巖壁，展現出極爲罕見的金黃色澤與圓潤輪廓，其底部還存在一個明顯的微型穿孔。
科考團隊在直播中操控機械臂對其進行接觸探測，發現其質地兼具肉質的柔軟與類似絲狀纖維的堅韌彈性，隨後利用吸入式採樣器將其從岩石表面完整吸取並帶回科考船。樣本最初送往史密森尼學會實驗室進行保存和檢測，因其複雜的附着共生環境，常規實驗室初步檢測未能立刻鎖定其物種屬性。
電子顯微鏡與全基因組測序解開物種謎團
爲進一步查明其生物學構成，科研團隊動用了高分辨率電子顯微鏡和全基因組測序技術。顯微結構分析首先顯示，該金球的外部組織結構主要由幾丁質（chitin）構成，這種堅韌的天然多糖正是構成甲蟲鞘翅及其他無脊椎動物外骨骼的核心成分。與此同時，分析人員在其表層檢測到了大量螺囊細胞（spirocyst），這類刺細胞在分類學上直接指向了刺胞動物門（Cnidaria），該門類涵蓋了全球超過11000種已知的水母、珊瑚和海葵。
DNA深度測序最終提供了決定性的遺傳學證據。研究人員在樣本中分離並比對出大量屬於一種名爲“達芙妮海葵”（Relicanthus daphneae）的深海巨型海葵遺傳物質。這種巨型海葵此前曾零星見於太平洋、印度洋和南冰洋的熱液噴口附近，其觸手伸展長度可達2米，觸手總數多達192條，具有極強的領地攻擊性。基因分析確認，這枚所謂的金球並非獨立新物種的受精卵，而是達芙妮海葵用於將基盤固定在岩石表面的角質分泌層（cuticle）。
生態脫落習性與未解之謎
科學家綜合分析認爲，海葵在需要更換棲息位置或受到環境刺激時，會主動脫落基部黏附角質層並向新岩石遷移，從而在原處留下了這枚酷似圓球的中空組織外殼。在部分海葵物種中，被遺棄的基部角質層甚至可能具備組織再生能力，孕育出新的無性繁殖個體。
雖然金球的生物學身份已塵埃落定，但深海依然保留了諸多未解課題。研究人員至今仍無法完全解釋爲何該海葵分泌物在深海高壓環境下會呈現出如此引人注目的金屬金色，其底部的圓孔究竟是海葵脫落時撕裂形成的自然痕跡，還是特定寄生生物進出的通道，依然有待後續深入研究。此外，金球表面共生着高度特化的微生物羣落，這些微生物被證實參與了深海氮循環的關鍵過程，表明此類脫落組織可能在貧瘠的深海海牀上扮演着重要的微生態基底角色。